L'agriculture conventionnelle (labour, brulage des résidus de récolte,Y) est généralement nocive à l'environnement. Comme il le sera indiqué plus loin, ces techniques ont considérablement augmenté l'érosion du sol et la contamination de rivières avec des sédiments, des engrais et des pesticides. En plus, les techniques de l'agriculture conventionnelle augmente l'émission de CO2 dans l'atmosphère, contribuant à un réchauffement global et réduit la durabilité de l'agriculture ainsi que la fertilité et la matière organique du sol, parmi d'autres effets environnementaux négatifs (ex: diminution de la bio-diversité).

L'agriculture de conservation se réfère à plusieurs pratiques qui permettent la gestion du sol pour des utilisations agraires altérant aussi peu que possible sa composition, sa structure, sa biodiversité naturelle et le préservant de l'érosion et dégradation. Le semis direct (sans travail du sol), la technique culturale simplifiée (façons culturales minimales), la non-incorporation des résidus de récolte en surface et les couverts végétaux en sylviculture (végétation spontanée ou par un semis d'espèces appropriées) ou entre deux cultures annuelles successives, sont certaines des techniques qui constituent l'agriculture de conservation (voir annexe 1 pour plus de détails). Généralement, l'agriculture de conservation inclut toute pratique qui réduit, change ou élimine le travail du sol et évite le brûlage de résidus de surface toute l'année. Comme indiqué plus loin, le sol est protégé de l'érosion des précipitations et du ruissellement de l'eau. Les agrégats de sol, la matière organique et le niveau de fertilité augmente naturellement. Il est constaté moins de contamination des eaux de surface. Les émissions de CO2 dans l'atmosphère sont réduites et la biodiversité augmente.

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